畳表の材料に使われている「い草」が、どのように栽培され畳表になるのか、考えたことはあるでしょうか。
いわき市で畳・襖・障子など和室のお手入れを承っております小野畳店です。先日、熊本県八代市のい草農家さんのもとへ、刈り取り作業のお手伝いに伺いました。今回は、その体験を通じて感じたことをお伝えしたいと思います。
い草農家さんを訪ねて｜刈り取り作業に密着
先日、熊本県八代市のい草農家さんのもとへ、8年ぶり2回目となる刈り取り作業のお手伝いに伺いました。
朝7時、乾燥機との向き合いから一日が始まる
作業は朝7時、農家さんの倉庫兼作業場からスタートします。まず取りかかるのは、すでに乾燥が終わったい草を乾燥機から取り出す作業です。乾燥し終えたい草を一束一束丁寧に取り出しながら、袋へ詰めていきます。この袋詰め作業も地道な作業で、量が多いため思った以上に時間がかかります。
乾燥機を空にしたら、次はいよいよ新しいい草を並べる作業です。前日に刈り取り、泥染めを済ませたい草を、乾燥機の中に丁寧に並べていきます。並べ方や詰め込む量によって乾燥の仕上がりが変わってくるため、ここにも農家さんの経験が生かされています。並べ終えたら、約15〜18時間、65度前後の温度でじっくりと乾燥させていきます。
「出す」「詰める」「並べる」「乾燥させる」という一連の流れを毎日繰り返すことで、初めて質の良い畳表の原料が生まれるのだと知り、この工程一つとっても、温度や時間の管理には長年の経験が必要だと感じました。
田んぼでの刈り取り作業は想像以上の重労働
午前10時からは、い草の田んぼに移動して刈り取り作業です。い草は150センチほどの高さまで育ちますが、風で倒れてしまわないよう、田んぼには支えの網が張られています。刈り取りの前に、まずこの網を外す作業があるのですが、これがなかなかの重労働でした。炎天下の中、腰をかがめての作業が続き、普段どれだけ大変な工程を経て畳表が作られているのかを、身をもって実感しました。
昼食を挟んで15時までひと休みした後は、再び刈り取り作業へ。刈り取ったい草はその都度倉庫に運び、泥染めを行います。作業が一区切りするのは18時頃でしたが、実際に伺った農家さんは、朝7時よりも前から作業をされており、夜も翌日の段取りなどでさらに時間がかかるとのことでした。
農家さんの言葉から見えてきたもの
作業の合間には、農家さんとい草や畳表についてじっくりお話しする時間がありました。長年い草づくりに携わってきた農家さんならではの視点や、畳表に込める思いを伺う中で、初めて知ることばかりで、非常に勉強になりました。
この作業を農家さんは休むことなく、約30日間続けられるとのこと。実際に体を動かしながら、その大変さを肌で感じたことで、一枚の畳表がどれほどの手間と時間をかけて作られているのかを、身をもって理解することができました。
い草農家の減少という現実
お話を伺う中で印象に残ったのが、い草農家の数が年々減少しているという現実です。最盛期には3,000軒以上あったい草農家さんも、現在は200軒前後にまで減ってしまっているそうです。このままでは、将来的にい草や畳表が手に入りにくくなる可能性も否定できません。
この経験を通じて感じたこと
刈り取り作業を体験する前と後では、畳表に対する見方が大きく変わりました。日々何気なく目にしている畳の表面が、こうした重労働の積み重ねの上に成り立っていることを知り、その価値をあらためて実感しました。
今回、貴重な刈り取り体験をさせていただいたことをきっかけに、来年以降も継続してお手伝いに伺い、農家さんの熱い思いに少しでも力を貸せればと改めて感じています。そして、こうした背景を少しでも多くの方に知っていただき、畳という存在を見る目が少しでも変わるきっかけになれば嬉しく思います。
補足：い草の種類について
産地や育て方によって、い草の香りや耐久性、色合いは異なります。丁寧に手をかけて育てられたい草ほど、品質が安定していると言われています。今回訪れた農家さんの作業を実際に見て、その丁寧さがよく分かりました。
いわき市で畳・襖・障子のお手入れについてご相談がありましたら、お気軽にお問い合わせください。
💬 公式LINE
🌐 小野畳店 ホームページ
この記事へのコメントはありません。